12億美元的遠紅外線探測任務

NASA正式宣布遠紅外線太空望遠鏡PRIMA（PRobe far-Infrared Mission for Astrophysics）獲選進入下階段開發，目標2033年發射，展開為期五年的觀測任務。這項源自2020年天文學界未來十年研究建議的任務，規模介於小型探索任務與大型旗艦望遠鏡之間，目前正進行初步設計與技術開發。若通過確認審查，專案成本上限為12億美元，不含發射等費用，旨在補足現有設備的觀測能力。

1.8公尺口徑捕捉寒冷宇宙的光

PRIMA搭載口徑1.8公尺的望遠鏡，觀測波長涵蓋24至235微米，補足韋伯等現有紅外線望遠鏡與電波望遠鏡中間的缺口。由於恆星與行星誕生場所被厚重塵埃包圍，遠紅外線能揭示低溫物質與隱藏的活動。為避免望遠鏡本身的熱輻射蓋過微弱訊號，PRIMA必須冷卻至極低溫，再以高靈敏度儀器捕捉這些來自寒冷宇宙的光。

解開恆星形成與星系沉寂之謎

PRIMA將分析年輕恆星周圍氣體與塵埃發出的光，如同辨認「指紋」找出成分與環境，理解行星及大氣如何形成，並為地球水從何而來提供線索。同時，PRIMA將追蹤「分子外流」現象，預估能將樣本擴大至數百至數千個星系，研究氣體如何被活躍中央黑洞與新生恆星能量向外推送，影響星系繼續形成恆星的能力。天文觀測的邊界，正被這台冷卻至極低溫的望遠鏡重新定義。