韋伯望遠鏡揭開鄰居天體的神秘面紗

天文學家透過韋伯太空望遠鏡，對距離地球僅7.5光年的棕矮星WISE 0855–0714進行了長達11小時的連續觀測，每15分鐘拍攝一次光譜。這次觀測捕捉到前所未有的細節，首次證實該天體的高空水雲厚度正隨時間發生變化。這意味著，即使是歸類為「失敗恆星」的棕矮星，其大氣層也可能像地球一樣擁有動態的天氣系統，打破了過去對這類冰冷天體靜態大氣的認知。

最冷棕矮星的「熱湯」對流機制

WISE 0855–0714是目前已知最冷的棕矮星，表面溫度僅零下13至48℃。研究發現，其高空水雲正隨天體自轉持續變厚或變薄，同時深層大氣的化學氣體被對流從下向上翻湧。這種過程就像一鍋熱湯，底部的熱流將物質帶到表面。過去史匹哲太空望遠鏡只能測量整體亮度，無法分辨變化源自雲層還是溫度；而韋伯的中解析度光譜儀能針對單一分子特徵追蹤，讓科學家得以實時觀察化學訊號的微妙變化。

宇宙近鄰的天气模式與木星相似

儘管WISE 0855–0714既不像行星也不像恆星，但其天氣模式卻與我們熟悉的氣態巨行星高度相似。從木星的風暴到這顆自由漂浮的冰冷棕矮星，可能使用同一套放諸四海的基本物理過程。這項發現不僅讓我們更認識宇宙的近鄰，也為未來利用韋伯望遠鏡解讀遙遠氣態巨行星的天氣提供了堅實的理論基礎。正如研究人員所言，天氣無處不在，一些最靠近我們的鄰居，或許擁有值得我們抬頭仰望的天空。